Después del espectáculo que nos brindaron Lionel Sanders y Sam Long en el IRONMAN 70.3 de St. George (Utah, EE.UU.) el pasado 1 de mayo, con un último tramo de la carrera a pie épico, donde los dos triatletas protagonizaron un cara a cara para el recuerdo, incluido el brutal ataque de Sanders ya dentro del último km para llevarse la victoria, el IRONMAN Coeur d’Alene que se ha disputado este domingo en la ciudad de Idaho (EE.UU.) prometía... y mucho...
Y las expectativas se han cumplido... hasta el km 15 del maratón. Sólo entonces ha cedido, en esta ocasión, Lionel Sanders, por unos supuestos problemas con la nutrición que le han hecho caer hasta el 11º puesto en meta, después de tener que completar andando los últimos kilómetros de la carrera. Sam Long, pues, se ha cobrado la revancha de St. George y se ha llevado el triunfo, con la correspondiente plaza para el Mundial de Kona del próximo 9 de octubre.
El mano a mano comenzó realmente sobre la bici, ya que Long salió algo retrasado del agua. Al estadounidense le tocó exprimirse en los primeros kilómetros del sector de ciclismo para enlazar con el grupo cabecero, donde ya marcaba el ritmo Sanders, quien demostró sus progresos en la natación y pudo aguantar con los mejores. De hecho es la primera vez en su carrera como profesional que el canadiense consigue nadar con el primer grupo en una prueba IRONMAN, esta vez junto a Cody Beals, Pedro Gomes o Justin Metzler.
Long llegó al primer grupo en el km 60 de bici. Ahora sí, el duelo estaba servido... Poco a poco, codo con codo, ambos triatletas fueron cobrando ventaja. Sin embargo, ya en los kilómetros finales de bici y en los primeros de la carrera fue Long quien tomó la responsabilidad de tirar en cabeza. Se bajó a correr en la segunda transición con algo más de un minuto y medio de ventaja sobre Sanders, que forzó la máquinaria para darle caza pasado el km 10 de la carrera. Parecía entonces que se repetía la historia del 70.3 de St. George... pero el espectáculo sólo duró hasta ese kilómetro 15 del maratón. A partir de ese punto, empezaron los problemas de Sanders –al parecer, y tal y como ha explicado después de la prueba, por la gestión de la nutrición–. El caso es que perdió el contacto definitivamente con Long, que se encaminó en solitario a por la victoria.
El subcampeón del mundo IRONMAN en 2017 acabó a más de una hora de Long, ganador tras 8h07 de esfuerzo (2h51 en el maratón). El estadounidense Justin Metzler (8h13) y el portugués Pedro Gomes (8h17) completaron el podio.
Habrá que ver cómo asume Sanders la que él mismo ha calificado como "frustrante derrota", a tres semanas de medirse a Jan Frodeno en Alemania en el mano a mano del Zwift Tri Battle Royale. Además, aún no tiene plaza para el Campeonato del Mundo de Hawaii de octubre.
"Todavía eres un hombre", le dedicaba a Lionel Sanders después de la prueba Sam Long, que sigue creciendo como triatleta de larga distancia.
A sus 25 años, es una de las estrellas emergentes del triatlón estadounidense y mundial, como confirma esta victoria, la segunda que consigue en una prueba IRONMAN y que se suma a la que logró en Chattanooga en 2019, donde se convirtió en el PRO estadounidense más joven en ganar un IRONMAN de distancia full. Y también es el triatleta estadounidense más joven en bajar de las 8 horas en IRONMAN y en el segundo más joven de todos los tiempos a nivel mundial en romper esta barrera. Lo hizo en el IRONMAN de Florida el pasado mes de noviembre, con 24 años: completó la prueba en 7h55'33" (55' en la natación; 4h07' en la bici; y 2h45' en el maratón), sólo superado por sus compatriota Chris Leiferman (7h52'44") y Matt Hanson (7h55'02").
